Antes de 1974, a maior causa de acidentes fatais na aviação comercial não era falha mecânica nem mau tempo: era um avião perfeitamente funcional, pilotado por uma tripulação competente, voando direto contra uma montanha ou o solo sem que ninguém percebesse a tempo. Esse tipo de acidente tem até um nome técnico, CFIT (Controlled Flight Into Terrain, ou voo controlado contra o terreno), e foi ele que motivou a criação de um dos sistemas mais decisivos da história da segurança aérea: o GPWS, e sua versão mais moderna, o EGPWS.
Imagem: Terreno montanhoso visto do ar, cenário onde sistemas de alerta de proximidade do solo são essenciais. Foto de Shawn (Airdrie, Canadá), via Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0).
O acidente que mudou a aviação
Em dezembro de 1974, o voo 514 da TWA colidiu com uma montanha durante uma aproximação em Washington D.C., matando todos a bordo. A investigação mostrou que a tripulação não tinha nenhuma forma automática de saber o quão perto estava do terreno até ser tarde demais. O caso, somado a uma série de acidentes semelhantes ao longo da década de 1970, levou a FAA a exigir a instalação de sistemas de alerta de proximidade do solo em aviões comerciais nos Estados Unidos, um movimento que se espalhou depois para o resto do mundo, incluindo o Brasil.
Como o GPWS calcula a distância até o chão
O GPWS básico usa um radioaltímetro para medir a altura real da aeronave em relação ao solo logo abaixo dela, recalculando essa distância várias vezes por segundo. Combinando essa informação com a velocidade vertical do avião, a posição do trem de pouso e a fase de voo, o sistema consegue perceber quando a taxa de aproximação com o solo está rápida demais para ser intencional. Ele funciona tipicamente abaixo de 2.500 pés de altitude, a faixa onde o risco de colisão com o terreno é mais crítico.
EGPWS: quando o avião passou a enxergar o terreno à frente
A limitação do GPWS clássico é que ele só mede o que está embaixo do avião, não o que está à frente. Se um penhasco surgisse subitamente no caminho, o sistema só alertaria quando já fosse quase tarde. Foi para resolver isso que, a partir de 1996, surgiu o EGPWS (Enhanced GPWS), que combina a posição da aeronave via GPS com um banco de dados digital de terreno de todo o planeta. Na prática, o sistema sabe onde estão as montanhas, elevações e obstáculos muito antes de o radioaltímetro conseguir detectá-los, permitindo alertas com mais antecedência.
Os alertas que a tripulação escuta na cabine
Quem já assistiu a documentários sobre aviação provavelmente reconhece as vozes sintéticas de alerta. Cada uma corresponde a um tipo específico de risco: “SINK RATE” indica uma taxa de descida excessiva, “TOO LOW TERRAIN” avisa que a altitude está baixa demais para a fase de voo, “TERRAIN TERRAIN, PULL UP” é o alerta mais crítico, exigindo uma manobra de escape imediata, e “GLIDESLOPE” avisa quando o avião está abaixo da trajetória ideal de aproximação para pouso por instrumentos. Esses alertas são desenhados para serem inconfundíveis mesmo sob estresse, o que é essencial em uma emergência.
O impacto real na redução de acidentes
Depois que o GPWS e, mais tarde, o EGPWS se tornaram equipamento padrão nas aeronaves de transporte, o número de acidentes do tipo CFIT em aviação comercial caiu de forma acentuada em todo o mundo, segundo dados históricos compilados por órgãos de segurança de voo. Hoje, aeronaves corretamente equipadas e com tripulações treinadas praticamente eliminaram esse tipo específico de acidente, que antes respondia por uma parcela significativa das fatalidades na aviação comercial. É um dos exemplos mais claros de como um único avanço tecnológico mudou permanentemente as estatísticas de segurança do setor.
Perguntas frequentes
GPWS e EGPWS são a mesma coisa?
Não exatamente. O GPWS é o sistema original, baseado em radioaltímetro, enquanto o EGPWS (também chamado de TAWS, Terrain Awareness and Warning System) adiciona um banco de dados de terreno e posicionamento por GPS, permitindo alertas com mais antecedência e reduzindo falsos alarmes.
Todo avião comercial tem esse sistema?
Sim, a partir de determinado porte e categoria, a instalação de um sistema de alerta de proximidade do solo é obrigatória por regulamentação em praticamente todo o mundo, incluindo as normas da ANAC no Brasil, seguindo padrões definidos por órgãos como a ICAO.
O piloto pode ignorar um alerta do EGPWS?
Os procedimentos padrão de qualquer companhia aérea exigem que a tripulação responda imediatamente a um alerta de “PULL UP” com uma manobra de escape, independentemente da percepção visual da tripulação sobre a situação, justamente porque o sistema costuma perceber o risco antes do olho humano.
Fontes
- Sistema de alerta de proximidade ao solo – Wikipédia
- GPWS – Sistema de Aviso de Proximidade do Solo – DECEA
Para entender outros sistemas que trabalham junto com o EGPWS para manter a separação segura entre aeronaves, veja como funciona o sistema TCAS, e conheça também o papel do CRM (Crew Resource Management) na forma como a tripulação reage a esses alertas.
