Antes de qualquer motor principal ligar, já existe energia elétrica circulando pela aeronave: as luzes da cabine acendem, o ar-condicionado começa a funcionar e as telas dos comissários mostram a lista de passageiros. Tudo isso vem de um pequeno motor a jato escondido na cauda do avião, quase sempre invisível para quem embarca: a APU, sigla em inglês para Unidade Auxiliar de Energia. É uma das peças menos glamorosas da aviação comercial, mas sem ela nenhum avião conseguiria funcionar no chão sem um caminhão de apoio externo.
Imagem: cauda de um Boeing 747-200 mostrando o tubo de exaustão da APU, na parte superior da fuselagem traseira. Foto de Dtom, via Wikimedia Commons (domínio público).
O que é a APU e onde ela fica
A APU é essencialmente um pequeno motor a turbina, funcionando com o mesmo princípio dos motores principais, mas dedicado a gerar energia elétrica e ar comprimido em vez de empuxo. Na maioria das aeronaves comerciais, ela fica instalada na cauda, dentro do cone traseiro da fuselagem, com sua própria saída de exaustão visível logo abaixo do estabilizador vertical. Diferente dos motores principais, a APU pode ser ligada e operada com a aeronave totalmente parada, antes de qualquer preparação para o voo.
Para que ela serve no solo
Enquanto os passageiros embarcam, a APU alimenta o sistema elétrico da aeronave, o ar-condicionado da cabine e, em muitos modelos, também fornece ar comprimido para os sistemas pneumáticos. Isso permite que a tripulação prepare a aeronave, teste sistemas e mantenha a cabine climatizada sem depender de equipamentos externos do aeroporto, como unidades de energia terrestre (GPU) ou carrinhos de ar condicionado, que nem todo aeroporto ou portão possui em quantidade suficiente.
Como a APU liga os motores principais
Uma das funções mais importantes da APU é fornecer o ar comprimido necessário para dar partida nos motores principais, girando as turbinas até que elas atinjam rotação suficiente para a ignição do combustível. Depois que os motores estão funcionando e assumem a geração de energia da aeronave, a APU normalmente é desligada, embora em alguns procedimentos ela permaneça ativa como redundância até a decolagem.
A APU como plano B em pleno voo
Se a aeronave perde os geradores dos motores principais durante o voo, situação rara mas prevista em treinamento, a tripulação pode ligar a APU (dentro dos limites de altitude certificados para cada modelo) para restaurar a energia elétrica essencial e permitir um pouso seguro no aeroporto mais próximo. Essa capacidade de redundância é um dos motivos pelos quais reguladores como a ANAC exigem que a APU esteja em pleno funcionamento antes de cada despacho operacional em determinadas rotas.
Manutenção e o motivo de tantos alertas de falha de APU
Por operar em ciclos curtos e frequentes, muitas vezes dezenas de vezes ao dia em aeronaves de alta rotatividade, a APU sofre um desgaste proporcionalmente maior que os motores principais. Falhas de partida ou pane na APU no solo são um problema operacional comum, forçando companhias a usar energia terrestre alternativa e, em casos mais sérios, atrasar ou cancelar voos até que a aeronave seja substituída ou o componente reparado.
Perguntas frequentes
O avião pode decolar com a APU quebrada?
Depende do modelo e da rota. Muitas aeronaves têm uma lista de equipamentos mínimos (MEL) que permite operar sem a APU em certas condições, mas rotas que exigem redundância elétrica extra, como sobre o oceano, costumam exigir a APU funcional.
A APU usa o mesmo combustível dos motores?
Sim, a APU utiliza o mesmo combustível de aviação (querosene) armazenado nos tanques da aeronave, geralmente puxado de um tanque específico ou do sistema de alimentação cruzada.
Por que às vezes sinto um barulho diferente antes da decolagem?
Esse som costuma ser justamente a APU funcionando para dar partida nos motores principais ou para manter os sistemas elétricos e de ar-condicionado enquanto a aeronave ainda está no portão ou taxiando antes da decolagem.
Fontes
- Flightradar24 Blog — What is the Auxiliary Power Unit (APU)?
- Wikipedia — Auxiliary Power Unit (referência técnica geral)
Para entender outros sistemas que mantêm o avião funcionando no solo e no ar, veja também como funciona o sistema elétrico das aeronaves e o que acontece durante o pushback antes da decolagem.
