Em um dia de neblina densa, com a pista visível só nos últimos segundos antes do toque, como um avião comercial ainda consegue pousar com segurança? A resposta é o ILS — Instrument Landing System, o sistema de pouso por instrumentos que guia a aeronave lateralmente e verticalmente até a pista mesmo quando o piloto não consegue ver praticamente nada pela janela.

Imagem: Um Airbus A321neo da JetBlue sobre as luzes da pista 22L, em pouso com neblina no Aeroporto Logan, em Boston — justamente o cenário em que o ILS faz a diferença. Foto de 4300streetcar, via Wikimedia Commons (CC BY 4.0).

Dois sinais de rádio, um caminho no ar

O ILS é formado por dois componentes de rádio instalados no aeroporto. O localizer fica no fim da pista e emite um sinal que informa à aeronave se ela está alinhada lateralmente com o eixo da pista. O glide slope fica ao lado da pista e indica o ângulo de descida correto, normalmente 3°. Juntos, os dois sinais formam um "corredor" invisível no ar que os instrumentos do cockpit traduzem em indicações visuais simples: alinhado ou desviado, alto ou baixo demais.

As categorias que definem até onde o piloto pode "não ver nada"

Nem toda aproximação por ILS é igual. A aviação divide o sistema em categorias, definidas pela visibilidade mínima da pista (RVR, ou alcance visual na pista) e pela altura em que o piloto precisa decidir se continua ou aborta o pouso:

• CAT I: RVR mínimo de cerca de 730 metros (2.400 pés) e altura de decisão de 200 pés, medida pelo altímetro barométrico. É a categoria mais comum, usada na maioria dos pousos por instrumentos do dia a dia.
• CAT II: RVR mínimo de cerca de 365 metros (1.200 pés) e altura de decisão de aproximadamente 100 pés, agora medida por rádio-altímetro.
• CAT IIIa: RVR mínimo de cerca de 210 metros (700 pés), sem altura de decisão definida — em vez disso, há uma "altura de alerta" de cerca de 50 pés.
• CAT IIIb: visibilidade ainda mais reduzida que a IIIa, com a mesma lógica de altura de alerta de 50 pés.
• CAT IIIc: permitiria pouso com visibilidade zero, mas não é usada operacionalmente — depois de pousar "no escuro total", a aeronave ainda precisaria taxiar até o portão em segurança, e nenhuma companhia opera rotineiramente nesse nível.

Quem faz o trabalho: o piloto ou o avião?

Nas categorias CAT I e CAT II, o piloto normalmente conduz a aproximação manualmente, usando os sinais do ILS como referência nos instrumentos. Já nas aproximações CAT IIIa e IIIb, é comum o uso do autoland: o piloto automático segue os sinais do ILS com uma precisão que a mão humana não replicaria de forma consistente, conduzindo a aproximação, o pouso e parte da corrida no solo. Mesmo assim, a tripulação monitora cada etapa e está pronta para assumir o controle ou abortar o pouso (arremetida) a qualquer momento.

Por que nem todo aeroporto — ou toda pista — tem ILS de categoria III

Equipar uma pista para operações CAT II ou CAT III exige antenas mais precisas, luzes de pista reforçadas, procedimentos especiais de manutenção da área sensível ao sinal de rádio e, no avião, certificação específica da aeronave e da tripulação para essa categoria. Por isso, aeroportos com neblina frequente — como os do norte da Europa ou cidades litorâneas sujeitas a nevoeiro marítimo — costumam investir pesado nessa infraestrutura, enquanto aeroportos de clima mais estável podem operar só com CAT I.

Perguntas frequentes

O ILS funciona em qualquer condição de tempo?

Não ilimitadamente. Cada categoria de ILS tem um limite mínimo de visibilidade e altura de decisão; abaixo desses mínimos, o pouso naquela pista não é autorizado, independentemente da tecnologia disponível a bordo.

Autoland e ILS CAT III são a mesma coisa?

Não, mas estão ligados. O autoland é a função do piloto automático que usa o sinal do ILS para conduzir o pouso; ele só pode ser usado em pistas certificadas para a categoria de ILS compatível e em aeronaves com os sistemas e certificação necessários.

Por que a categoria CAT IIIc existe, mas não é usada?

Porque mesmo um pouso com visibilidade zero não resolve o problema seguinte: taxiar a aeronave em segurança até o portão. Sem visibilidade para essa etapa, nenhuma companhia opera rotineiramente nesse nível.

Fontes

• AVweb — Categories of the ILS
• Autopilot — Wikipedia (seção sobre autoland e categorias de pouso)

O ILS trabalha ao lado de outras regras que decidem se um pouso é seguro, como os mínimos meteorológicos que decidem se um avião pousa ou precisa desviar, e depende do trabalho de quem acompanha cada aeronave no ar, como mostra nosso texto sobre como o radar primário e secundário fazem o controle de tráfego aéreo enxergar cada avião no céu.